파란 눈의 조선인? 천민 중의 천민, 조선시대 '백정'의 슬프고 놀라운 이야기

사극 드라마를 보거나 역사책을 읽으면, 조선시대 천민 계층 중에서도 가장 밑바닥으로 여겨졌던 **'백정(白丁)'**을 만나게 됩니다. 소나 돼지를 잡는 도살업자, 차별과 멸시의 대명사였던 이들에 대해 우리는 얼마나 알고 있을까요?

오늘은 그들의 기원부터 외모에 대한 놀라운 기록, 그리고 처절했던 해방 운동까지, 조선시대 백정의 역사에 숨겨진 이야기를 깊숙이 파헤쳐 봅니다.

우리가 아는 '백정'의 의미는 조선시대에 확립된 것입니다.

놀랍게도 그 시작은 달랐습니다.

📌 조선시대 백정의 기원:

조선시대 백정의 뿌리는 고려 말이나 조선 초에 한반도로 들어온 북방 유목민(거란, 여진 계통) 후예인 **양수척(楊水尺) 또는 화척(禾尺)**이었습니다.

이들은 농사짓는 것을 거부하고 떠돌아다니며 살았는데, 세종 때 정부가 이들을 일반 백성으로 동화시키기 위해 '백정'이라는 이름을 주어 정착시키려 했으나, 끝내 사회 주류에 편입되지 못하고 도살업 등을 하며 최하층 천민으로 고착되었습니다.

백정은 법적으로는 **양인(일반 백성)**에 속했음에도 불구하고, 실질적으로는 노비보다 더 심한 멸시를 받았습니다.

직업적 천대: 유교 국가였던 조선은 농사의 핵심인 소의 도살을 강력히 금지했습니다(우금 정책). 생명을 다루는 도살업은 사회적으로 가장 천하게 여겨지는 직업이었습니다.
생활의 규제:
- 거주 제한: 일반 양민과 섞여 살지 못하고 외딴곳에 집단 거주했습니다.
- 복장 차별: 갓이나 망건을 착용할 수 없었고, 쇠가죽이나 털이 달린 옷을 입어 신분 노출을 강요당했습니다.
- 인격적 멸시: 양반과 같은 길을 걸을 수 없었고, 재판에서도 일반 양민에게 불리한 대우를 받는 등 인간적인 대우를 받지 못했습니다.

백정의 외모에 대한 이야기는 가장 흥미로운 역사적 미스터리 중 하나입니다.

실제로 일부 백정들에게서 일반 조선인과 구별되는 이국적인 외모 특징이 관찰되었다는 기록이 있습니다.

기록 내용 (19세기 서양인 기록)	역사적 배경
"회색, 푸른색, 또는 갈색 눈동자를 가졌다."	백정의 조상인 북방 유목민(양수척) 계통에 중앙아시아 계열의 혈통이 섞여 있었을 가능성 시사.
"머리칼이 붉거나 안색이 좋았다."	수백 년간 자신들의 공동체 안에서 결혼을 유지하며 이질적인 유전적 특징이 보존되었을 가능성.
"신장이 180cm가 넘는 경우가 많았다."	당시 조선인 평균 신장보다 훨씬 컸으며, 북방 유목민의 신체적 특징이 남아있던 것으로 추정.

이러한 이국적인 외모는 백정이 '우리와 다른 별난 집단'이라는 인식을 강화시켰고, 사회적 차별을 심화시키는 하나의 구실이 되기도 했습니다.

물론 조선 후기에는 생계를 위해 자진해서 백정이 된 일반 양인들도 있었기 때문에 모든 백정이 이러한 외모를 가졌던 것은 아닙니다.

법적으로 신분제가 폐지된 갑오개혁(1894년) 이후에도 백정에 대한 사회적 멸시는 사라지지 않았습니다.

1923년, 조선 형평사 조직: 일제강점기인 1923년, 백정들은 경남 진주를 중심으로 **'조선 형평사(朝鮮衡平社)'**를 결성하고 차별 철폐 운동을 시작했습니다.
"백정도 인간이다! 평등을 달라!" 형평 운동은 "저울처럼 평등하게"를 구호로 내걸고, 자신들의 인권을 되찾고 사회적 멸시를 종식시키기 위한 처절한 싸움이었습니다.

백정의 역사는 단순히 천민의 역사가 아니라, 우리 사회가 소수자와 약자를 어떻게 대우했는지,

그리고 인간으로서의 존엄성을 되찾기 위해 얼마나 힘든 투쟁을 했는지를 보여주는 중요한 교훈을 담고 있습니다.